home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122694 / 1226310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  8.1 KB  |  163 lines
  1. <text id=94TT1804>
  2. <title>
  3. Dec. 26, 1994: Technology:Ready for Prime Time?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Dec. 26, 1994  Man of the Year:Pope John Paul II     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 125
  13. Ready for Prime Time?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Time Warner's Full Service Network is the Cadillac of interactive-TV
  17. tests--and surprisingly fun to drive
  18. </p>
  19. <p>By Philip Elmer-Dewitt/Orlando--With reporting by Richard Woodbury/Denver
  20. </p>
  21. <p>     It was, if nothing else, a smooth presentation. Remote control
  22. in hand, Time Warner chairman Gerald Levin last week greeted
  23. a crowd of skeptical reporters in an Orlando, Florida, hotel
  24. ballroom, then pushed the "on" button and, with the help of
  25. Jim Chiddix, Time Warner Cable's technology chief, began the
  26. first public demonstration of the world's most sophisticated--and expensive--interactive-TV system.
  27. </p>
  28. <p>     Nearly two years have passed since Levin announced Time Warner's
  29. plan to invest $5 billion over five years for construction of
  30. what he called the Full Service Network. Within 18 months, he
  31. promised, his company would begin delivering interactive-video
  32. services to an area embracing 4,000 Time Warner Cable customers
  33. in suburban Orlando. It was now eight months late and at least
  34. 3,995 customers shy of the target, but Levin finally had something
  35. to show.
  36. </p>
  37. <p>     First he ordered a movie: a Sylvester Stallone vehicle called
  38. the The Specialist (cost: $2.95). Then, pressing the "fast-forward"
  39. button on his remote, he zipped ahead to what he said was his
  40. favorite scene--Sharon Stone bending down to place flowers
  41. on the grave of the family she had lost to a mob bombing. He
  42. pressed "pause" and, like a gadget-crazed kid, began putting
  43. his multimillion-dollar toy through its paces. With The Specialist
  44. still on hold, he ordered a second movie, The Client, fast-forwarded
  45. to another favorite scene--where Susan Sarandon is deciding
  46. whether or not to take Brad Renfro's case--and pressed "pause"
  47. again.
  48. </p>
  49. <p>     "Now let's see if we can break it," he said. With both movies
  50. on hold, he returned to the main menu--a revolving carousel
  51. offering shopping, games, sports, news, movies. He entered a
  52. computer-generated shopping mall, complete with a white stucco
  53. Crate &  Barrel store and the curved glass facade of Sharper
  54. Image. He visited a Post Office shop that offered next-day stamp
  55. delivery and three-hour package pickup. He popped into the Warner
  56. Bros. Studio Store, where he ordered a pair of $10 raspberry-colored
  57. baseball caps. He visited the video-game area and played interactive
  58. gin rummy with the Willards, the FSN's first live customers,
  59. who were sitting at a TV set down the road.
  60. </p>
  61. <p>     Finally he returned to his movies to see whether the system
  62. remembered where he had left off. He selected The Specialist,
  63. and sure enough, there was Sharon Stone, still bending over
  64. that grave with the flowers in her hand. The room burst into
  65. applause.
  66. </p>
  67. <p>     This was the holy grail of interactive television: true video
  68. on demand. What you want to see, when you want to see it, delivered
  69. to your TV and only your TV. And it was real. Not a "proof of
  70. concept" demo, but a working system being used in at least a
  71. handful of customers' homes.
  72. </p>
  73. <p>     The FSN system, built in collaboration with Silicon Graphics,
  74. AT& T, Scientific-Atlanta and a long list of subcontractors,
  75. is almost dizzyingly complex. Huge racks of computer disk drives
  76. called file servers store movies and other "video assets" in
  77. digital form. Giant switches called ATMS shuttle prodigious
  78. quantities of data at blistering speeds. A set-top box with
  79. five times the computing power of a top-of-the-line IBM PC downloads
  80. images from the server at the rate of 30 pictures a second.
  81. Press a button on the remote, and the signal travels through
  82. cable-TV lines, fiber-optic wires, switches and servers on the
  83. other side of town in less time than it takes for a conventional
  84. remote control to change the channel on a TV set across a living
  85. room.
  86. </p>
  87. <p>     In hands-on tests, the system rarely tests your patience. Click
  88. on a selection, and the network responds almost immediately.
  89. It feels "alive"--almost too much so. Whatever category you
  90. select starts promoting itself immediately, pitching a product
  91. or showing a movie trailer. But if you don't like what you see,
  92. you can always move on. Hitting the "carousel" button, for example,
  93. takes you back to the main menu. There's also a handy "skip
  94. forward 10 minutes" button, which turned out to be perfect for
  95. finding Elle MacPherson's nude scenes in Sirens--without having
  96. to sit through the movie.
  97. </p>
  98. <p>     It looked good--if you discount the "boggle" factor. This
  99. is a psychological effect Stewart Brand describes in The Media
  100. Lab, his 1987 book about M.I.T.'s cutting-edge research facility.
  101. It's a sensation familiar to anyone who has spent a day at a
  102. high-tech trade show or an hour with a fast-talking computer
  103. salesman. Too much happens too fast. There is too much hand
  104. waving, too many new things with new names. "The potential for
  105. being bamboozled," writes Brand, "is total."
  106. </p>
  107. <p>     In the mind-boggling hoopla last week, it was easy to forget
  108. that much of the system being demonstrated was still under construction,
  109. including the all-important network operating system that is
  110. supposed to field, smoothly and transparently, simultaneous
  111. requests from the remote controls of thousands--and eventually
  112. millions--of customers, even when large numbers of them are
  113. trying to watch the same hit movie at slightly different times.
  114. </p>
  115. <p>     The boggle factor was most intense in Time Warner's Future Services
  116. exhibit, where more than a dozen potential services were on
  117. display--from sports on demand to an instant medical-checkup
  118. service. In one such service, rock musician Todd Rundgren showed
  119. off his interactive music system, which allows customers to
  120. select listening choices by artist, style, tempo or mood. In
  121. another, ShopperVision demonstrated its "virtual" supermarket,
  122. where customers can browse 3-D aisles, choose among 20,000 kinds
  123. of packaged goods and order for same-day delivery.
  124. </p>
  125. <p>     But none of these applications are up and running on the FSN,
  126. and many of them are still in the earliest stages of development.
  127. Even the News Exchange, one of the most advanced, has some big
  128. hurdles to overcome. It's a video news-on-demand system that
  129. would allow subscribers to pick and choose from a constantly
  130. updated menu of stories from ABC, NBC, CNN, two local TV stations,
  131. the Orlando Sentinel and several Time Inc. publications, including
  132. TIME. "Ideally, you want to be able to see the 6:30 news at
  133. 7:01," says Walter Isaacson, editor of new media at Time Inc.
  134. But right now, because of equipment shortages, getting a news
  135. tape edited, digitized, compressed and loaded on the system
  136. takes nearly a week, by which time it's no longer news.
  137. </p>
  138. <p>     Critics of interactive television say there are even deeper
  139. concerns. "All these other services are just window dressing,"
  140. says Mark Stahlman, president of New Media Associates. "The
  141. key to this whole thing is video on demand. Is it or isn't it
  142. a business? If it is, it's a huge opportunity for Time Warner.
  143. If it isn't, the whole house of cards falls apart." Early trials
  144. of interactive TV, he points out, were not encouraging. In one
  145. test of a relatively primitive system, families ordered only
  146. 2.8 movies a month--hardly enough by itself to justify the
  147. billions it will cost to deploy the FSN.
  148. </p>
  149. <p>     But Levin insists that the only consumer trials that count are
  150. ones that offer TV viewers state-of-the-art interactivity, and
  151. that the time to conduct those tests is now. "Sooner or later,
  152. every significant player in the information and entertainment
  153. industry is going to have to understand the implications of
  154. broadband digital interactivity," says Levin. "Except as every
  155. competitor in the cable industry already knows, sooner isn't
  156. only better, it's often everything. The FSN will drive home
  157. this lesson with unforgiving velocity."
  158. </p>
  159. </body>
  160. </article>
  161. </text>
  162.  
  163.